历史上，中元节曾与中国近代海军有一段特殊的联系。

1884年的中法战争中，8月23日午后在福州马尾附近江面爆发了马江之战，法国海军舰船首先开战，船政轮船舰队在狭窄江面被动应敌，虽然将士们浴血搏杀，但无力回天，战事以惨败告终，舰队官兵连带附近参战的绿营、八旗水师将士，阵亡殉国者近千人之多，成为中国近代海军史上第一次悲壮的国殇。

据时人描述，当马江之战结束时，沿江一带举目都是沉舰和烈士的遗骸，“江上见浮尸废材累累，蔽江而下”，景象极为凄惨。再加之船政轮船舰队人员多籍隶福州地区，战事发生后，官兵们的家人、亲属纷纷涌到江岸寻找亲人的下落，收敛将士的遗体，在江边招魂设祭，哭天抢地，“啼哭之声满于岸上”，整个马尾沿江地区白幡点点，满是愁云惨淡。

现代人较少加以关注的是，马江之战爆发的1884年8月23日，是阴历的七月初三日，恰好距离七月十五日鬼节不远，正值近千马江子弟、榕城子弟为国殉难，因而当年的七月十五日中元节这天，在福州、马尾地区几乎成了大规模祭祀马江之战烈士的纪念日。

1884年后，经船政大臣张佩纶奏请，清政府批准在马尾特设专门供奉马江之战烈士的马江昭忠祠，成为中国第一座海军烈士专祠，按时举行祭祀活动。与这一国家、政府层面的祭祀同步，马尾、福州地区大量的烈士家庭，则延续了在每年的中元节祭祀阵亡家人的传统。每当这一天，各烈士家庭会供米粿，焚烧纸钱，以及举办酒席、演出，邀请乡邻赴宴参加，甚至于形成了民间的相互攀比之风。由于当地设祭的人家数量太多，每到这时赴宴者时间难以安排，于是马尾等地又形成了新的风俗，在中元节及前后数日，各村相约错开时间，依次举行祭祀活动。这种民间在中元节祭祀海军烈士的传统，成了独特的文化现象。

清王朝特建的马江昭忠祠在进入民国时代以后，于20世纪20年代增祀甲午海战烈士，进一步确定了其举国唯一的地位。到了民国南京政府成立后，海军部于1933年2月13日发布“967”号训令，正式规定公历8月23日（马江之战）和9月17日（黄海大东沟海战）为海军纪念日，于这一天在马尾海军昭忠祠举行公祭活动。

有趣的是，转年的1934年，值马江之战50周年纪念，而当年的8月23日纪念日是阴历中元节的前一天（阴历七月十四日），因为公历纪念日和民间阴历的纪念日日期相挨，马尾海军当局干脆改在中元节祭祀，在马江昭忠祠内设坛，请道士念经超度，而在马江昭忠祠外，则设立了大大小小十余处祭坛，场面之大轰动一时。不过，或许是觉得中元节祭祀稍显不正式，民国海军部在1936年发布训令，专门规定了海军昭忠祠祭祀烈士的正规仪典程式，海军官方在中元节祭祀烈士的活动就未再重现。